科學家通過對比辣椒和其近親植物的基因組，在兩種植物中都發現了可產生刺激性辣椒素的基因。番茄中含有該基因的4種無功能副本，ELISA試劑盒辣椒中則有7種無功能副本和1種可起作用的該基因副本。研究團隊將報告在線發表于1月19日的《自然—遺傳學》上。
辣椒是種植范圍zui廣的香料作物之一，在許多藥物、化妝品和食物中都扮演著重要角色。人們都了解該作物中所謂的辣椒素可以起到香料的作用，ELISA試劑盒不過至今與辣椒的辛辣有關的基因還是未知。zui近，一個科學家團隊完成了針對辣椒的高質量參照基因組測序。
研究人員認為，辣椒中產生辣椒素的基因出現于DNA復制中的5次突變之后，zui終的一次突變產生了可起作用的基因副本。ELISA試劑盒這種令嘴巴有灼燒感的化學物質也許在幾百萬年前可以保護基因突變后的辣椒種子不被植食動物吃掉，從而使突變植株產生生殖優勢，得以傳播。
研究團隊稱，這一發現可能有助于育種者提高辣椒的辣度、營養和藥用價值。一名研究人員甚至表示，遺傳學家可以激活番茄的其中一個休眠基因，從而優化生產，并產生一種可以制作現成辣調味汁的植物。
